Studi archeologici condotti in diverse aree del mondo indicano che già 6.000–8.000 anni fa, tra Mesolitico e Neolitico, le popolazioni di cacciatori-raccoglitori non seguivano affatto una dieta rudimentale o monotona. Le evidenze disponibili suggeriscono piuttosto sistemi alimentari complessi, caratterizzati dalla combinazione intenzionale di risorse vegetali e animali.

Negli ultimi anni, lo sviluppo di tecniche analitiche applicate all’archeologia alimentare ha permesso di ottenere informazioni sempre più dettagliate sulle abitudini dietetiche delle popolazioni preistoriche. In particolare, lo studio dei residui organici conservati nelle ceramiche — attraverso analisi lipidiche, identificazione di microresti vegetali (granuli di amido, fitoliti, fibre) e indagini archeobotaniche — ha consentito di ricostruire parte delle preparazioni alimentari utilizzate migliaia di anni fa.

I risultati indicano che ingredienti vegetali e animali venivano spesso cucinati insieme, suggerendo l’esistenza di preparazioni composite simili a zuppe o stufati. Pesci e frutti di mare, ma anche carni di selvaggina, risultano associati a semi, bacche, graminacee e leguminose selvatiche. In molti casi emerge una selezione intenzionale delle specie vegetali e delle diverse parti della pianta, come semi, foglie, radici o infiorescenze.

Un aspetto particolarmente interessante riguarda la variabilità regionale delle preparazioni alimentari. Analisi effettuate su ceramiche provenienti da diversi contesti archeologici europei e asiatici mostrano che comunità differenti utilizzavano combinazioni specifiche di risorse locali, suggerendo l’esistenza di tradizioni culinarie regionali già nelle società di cacciatori-raccoglitori. Ciò implica non solo una conoscenza approfondita dell’ambiente, ma anche la trasmissione culturale di pratiche di preparazione e consumo del cibo.

Dal punto di vista evolutivo e nutrizionale, queste evidenze rafforzano l’idea che le diete umane pre-agricole fossero estremamente diversificate, basate su un ampio spettro di risorse ambientali. La combinazione di ingredienti diversi e l’uso della cottura, reso possibile anche dalla diffusione della ceramica, potrebbero aver contribuito a migliorare digeribilità, sicurezza alimentare e disponibilità energetica degli alimenti.

Il quadro che emerge è quindi lontano dall’immagine tradizionale di un’alimentazione primitiva e poco elaborata. Anche migliaia di anni fa l’uomo non si limitava a nutrirsi per sopravvivere: selezionava ingredienti, li combinava e costruiva sapori e consistenze.

In questo senso, la cucina può essere considerata non soltanto una pratica tecnologica, ma una forma precoce di cultura alimentare, molto più antica dell’agricoltura e delle società urbane.

Riferimenti essenziali

Arranz-Otaegui A. et al., 2018. Archaeobotanical evidence reveals the origins of bread 14,400 years ago in northeastern Jordan. Nature Plants.

Evershed R.P., 2008. Organic residue analysis in archaeology: the archaeological biomarker revolution. Archaeometry.

Craig O.E. et al., 2013. Earliest evidence for the use of pottery in cooking and aquatic resource processing. Nature.

Henry A.G., Brooks A.S., Piperno D.R., 2014. Plant foods and the dietary ecology of early humans. Journal of Human Evolution.